안녕하세요 코모코한의원 원장 문상우입니다.

성인 후각장애는 감기나 코로나 이후에 많이들 알아차리시는데 아이들의 경우는 조금 다릅니다. 스스로 "냄새가 안 나요"라고 표현하기 어렵기 때문에 부모님이 알아차리기까지 시간이 걸리는 경우가 많습니다.

오늘은 소아 후각장애에 대해서 정리해드리겠습니다.

왜 아이들의 후각장애는 발견이 늦을까요

성인 후각장애에 비해 소아 후각장애를 다룬 연구 자체가 상대적으로 부족한 편입니다.¹

가장 큰 이유 중 하나는 검사의 어려움입니다. 기존 후각 검사들은 성인을 기준으로 만들어져서 아이들에게 익숙하지 않은 냄새들로 구성되어 있고 글을 읽고 보기 중에서 답을 고르는 방식이라 어린아이들에게 그대로 적용하기 어렵습니다.²

그래서 최근에는 냄새를 맡고 그 냄새의 출처를 그림에서 찾는 아이들 전용 검사 방식이 새롭게 개발되고 있습니다.²

소아 후각장애, 이런 신호를 살펴보세요

아이가 후각장애를 겪고 있다면 이런 모습으로 나타날 수 있습니다.

유독 편식이 심하거나 특정 음식을 거부하는 경향이 늘어남

상한 음식이나 위험한 냄새(가스, 탄내)를 못 알아차림

코로나나 감기를 앓은 뒤 식욕이 눈에 띄게 줄어듦

위생 관리(양치, 목욕)에 무관심해 보임

실제로 한 덴마크 소아 후각·미각 클리닉 연구에서는 내원한 아이들 중 16%에서 편식이나 식욕부진 경향이 함께 관찰되었다고 보고합니다.³

소아 후각장애의 주요 원인

성인과 달리 소아에서는 몇 가지 원인이 두드러집니다.

같은 연구에서는 선천적인 원인이 가장 많았고 그 다음으로 코로나19 등 감염 이후 발생한 경우가 많았다고 보고합니다.³

이 외에도 아데노이드(편도) 비대로 인해 코 뒤쪽 공간이 막혀서 냄새 분자가 후각 세포까지 도달하지 못하는 경우도 소아에서 특징적으로 나타나는 원인 중 하나로 꼽힙니다.¹

이런 경우는 성인의 코물혹, 축농증처럼 전도성 후각상실의 범주로 볼 수 있습니다.

코로나 이후 소아 후각장애도 있습니다

성인만큼 흔하지는 않지만 아이들도 코로나 감염 후 후각장애를 겪을 수 있습니다.

한 연구에서는 코로나 확진 후 소아 784명을 추적했는데 이 중 1.7%에서 감염 3개월 이후에도 후각장애가 지속되고 있었다고 보고합니다.⁴

수치 자체는 성인보다 낮은 편이지만 이 아이들의 부모님들은 대부분 회복 여부와 장기적인 영향을 가장 걱정하셨다고 합니다.⁴

왜 소아 후각장애를 방치하면 안 될까요

후각장애를 방치하면 성인과 마찬가지로 아이들도 식욕 저하, 영양 섭취 감소로 이어질 수 있고 또래 관계나 정서적인 부분에도 영향을 줄 수 있다고 지적됩니다.⁴

특히 성장기 아이들에게 지속적인 편식이나 영양 불균형은 성인보다 더 민감하게 다뤄야 할 부분이라고 생각합니다.

저희 한의원의 소아 후각장애 접근

아이들은 성인과 달리 스스로 증상을 정확히 표현하기 어렵기 때문에 저는 부모님과의 문진을 더 꼼꼼히 진행합니다.

언제부터 편식이 심해졌는지, 감기나 코로나를 앓은 시점과 겹치는지, 코막힘이 동반되어 있는지 등을 확인하고 전도성 원인(비염, 아데노이드 비대 등)이 있는지 먼저 비내시경으로 확인합니다.

신경성 후각장애로 판단되면 아이 체질에 맞춘 한약으로 접근하되 성인보다 용량과 처방을 더 조심스럽게 조절합니다.

정리하겠습니다

아이들은 스스로 후각 이상을 표현하기 어려워 발견이 늦어지는 경우가 많습니다

편식, 위험한 냄새를 못 알아차리는 것이 중요한 신호가 될 수 있습니다

선천적 원인, 감염 후유증, 아데노이드 비대 등이 주요 원인으로 꼽힙니다

코로나 이후 소아 후각장애도 드물지만 존재하며, 장기적인 영향에 대한 부모님들의 걱정이 큽니다

아이가 편식이 심해지거나 위험한 냄새를 못 알아차리는 것 같다면

한 번쯤 후각 상태를 확인해보시길 권해드립니다.

코모코 문상우였습니다.

참고문헌

Payandeh et al. Olfactory Dysfunction in Children: A Scoping Review. Otolaryngol Head Neck Surg. 2023.

Dalton P, Mennella JA, et al. Evaluating the prevalence of olfactory dysfunction in a pediatric population.

Smell and taste disorders in childhood: Diagnostic challenges and significant impacts on a child's well-being. 2024.

Chronic Olfactory Dysfunction in Children with Long COVID: A Retrospective Study. PMC.

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